22 oct 2011

¿Qué es un organismo transgénico?

OVMs u OGMs (organismos vivos modificados u organismos genéticamente modificados) son animales o plantas cuyo genoma (conjunto de genes) ha sido modificado con el fin de que expresen o presenten una nueva característica. La modificación puede deberse a la introducción de alguna secuencia génica de una especie cercana o lejana o a la modificación de un gen del mismo organismo.

Un ejemplo de lo primero son las plantas Bt, tales como maíz y algodón, a las cuales se le han insertado el gen que codifica la proteína Bt de la bacteria Bacillus thurigiensis, con el fin de que sea la planta la que la produzca. Las nuevas plantas se hacen resistentes al ataque de insectos susceptibles a la cepa o variedad de esa bacteria.

El lego se preguntará, y ¿cómo nació la idea? Antes que todo, debemos señalar que la Bacillus thurigiensis es una bacteria que contiene (o expresa) una proteína, llamada proteína Bt, que tiene una actividad insecticida. Esta proteína se une a un receptor (como si fuese una llave con una cerradura) presente en el intestino de la larva del insecto que produce una abertura en el intestino que finalmente mata al insecto. La idea para desarrollar las plantas Bt nació del hecho que por muchos años los agricultores usaban esta bacteria para proteger a sus cultivos del ataque de insectos. En otras palabras, las personas hemos estado expuestos a esta bacteria por mucho tiempo debido a su uso en la agricultura convencional y orgánica. Sin embargo, su uso era muy ineficiente. Muchas veces los agricultores aplicaban la bacteria a las plantas, pero una lluvia imprevista, terminaba lavando a las plantas haciendo inútil su aplicación o un día muy soleado terminaba matando a las bacterias.

Fue así como a un científico belga se le ocurrió la idea de tomar el gen que codificaba la proteina Bt e insertarlo en la planta, para que ella produjera la proteína, haciendo innecesaria la aplicación de la bacteria. La proteína no tiene ningún efecto sobre el ser humano y eso ha sido demostrado a través de cientos de pruebas. Más aún, se sabe que la proteína al entrar al ser humano, es cortada en pedacitos por el jugo gástrico como sucede con cualquier otra proteína que ingerimos.

Un ejemplo del segundo caso, es el de la tecnología para alargar la vida de anaquél de frutos o flores. La vida de anáquel es controlada por el metabolismo del etileno (un gas que en plantas actua como una hormona). Pues bien, para lograr alargar la vida de frutos y flores se ha modificado algunos de los genes involucrados en el metabolismo del etileno con resultados espectaculares. Un clavel con una vida de anaquel de, digamos 5-6 días, puede ver extendida su vida hasta unos 12-15 días. En este caso, no se introduce un gen de otra especie, si no que se aisla el gen, se le modifica en el laboratorio, y luego se le introduce de nuevo a la planta.

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